Sherpa est un projet commun entre l'Inria et le CNRS, localisé à Grenoble et intégré dans le laboratoire Lifia (Laboratoire d'Informatique Fondamentale et d'Intelligence Artificielle) de l'Institut Imag.
Dans de nombreux domaines scientifiques, l'accumulation des données et des connaissances nécessite de recourir à la constitution de grandes bases dans lesquelles les connaissances sont explicitées et exprimées à l'aide de modèles à la sémantique bien définie. Ces connaissances sont descriptives (sur les entités du domaine), comportementales (sur la dynamique de ces entités), méthodologiques (sur les méthodes employées pour découvrir et compléter ces entités) et terminologiques (sur les correspondances entre les noms utilisés dans la base et les termes du domaine).
Le projet Sherpa a pour premier objectif de contribuer à la définition de modèles de connaissances à objets susceptibles de prendre en compte ces différentes catégories de connaissances, en réalisant les meilleurs compromis entre leur capacité d'expression et le bien-fondé de leur sémantique. Ces modèles sont associés à des mécanismes d'exploitation conformes à leur sémantique, tels que la classification d'instances sur des points de vue multiples ou la décomposition de tâches. Le projet a ainsi spécifié et réalisé le modèle Tropes qui sert maintenant de base à plusieurs travaux de recherche plus spécifiques, sur les types, les contraintes ou les tâches.
De plus, le projet s'intéresse à la construction incrémentale et concourante des bases de connaissances à objets, plus particulièrement aux moyens de confronter formellement les connaissances en provenance de plusieurs sources.
La biologie moléculaire constitue le terrain d'inspiration et d'expérimentation privilégié, mais pas exclusif, de ces travaux de recherche. À titre d'illustration, les connaissances descriptives portent alors sur les entités telles que les gènes, les signaux de régulation de leur expression ou encore sur des structures composites telles que les opérons. Les connaissances comportementales modélisent en particulier les mécanismes de régulation de l'expression génétique. Les connaissances méthodologiques portent sur les nombreuses méthodes d'analyse de séquences génomiques. Enfin, les connaissances terminologiques permettent de lier les descriptions de ces entités à la littérature scientifique qui les justifie.