L'objectif du projet est de développer des solutions novatrices aux problèmes posés par la gestion de bases de données (BD). Notre action de recherche s'articule autour de quatre thèmes : (i) amélioration des fonctionnalités des bases de données à objets, (ii) investigation des principes fondamentaux des bases de données, (iii) étude des outils nécessaires aux nouvelles applications, et (iv) ouverture des bases de données aux autres systèmes. Aux trois premiers axes de recherche que nous poursuivons depuis quelques années s'ajoute cette année, un quatrième axe lié à l'émergence de l'Internet et du World Wide Web d'une part, et aux besoins des nouvelles applications d'autre part.
Les systèmes de gestion de bases de données à objets n'offrent pas suffisamment d'indépendance physique/logique. Cela se traduit par un manque de souplesse dans la programmation des applications. En particulier, l'utilisateur n'a pas la possibilité d'adapter les données à ses besoins (pas de mécanisme de vues) et des performances optimales ne peuvent être obtenues que par l'utilisation d'un langage d'assez bas niveau pour spécifier au système la meilleure façon d'évaluer ses requêtes (optimisation). Nous travaillons depuis quelques années sur ces problèmes. Le mécanisme de vues développé au sein de l'équipe semble répondre aux besoins des utilisateurs puisque la société O2Technology envisage un transfert technologique avec un post-doc industriel. Les travaux menés par l'équipe sur l'optimisation de requêtes sont également intégrés au système O2 dans le cadre d'un travail de conseil.
En amont de ces travaux, nos efforts se sont portés sur la compréhension des aspects fondamentaux des modèles de bases de données et de leurs liens avec le développement de nouveaux outils. Nos travaux ont permis de cerner l'expressivité et la complexité de nombreux langages pour bases de données, en prenant en compte de nouveaux types de données, la réflexivité et certains aspects de la concurrence et du parallélisme. De nouveaux modèles sont à l'étude pour les applications spatio-temporelles en particulier, tel le modèle de bases de données contraintes, basé sur les techniques de résolution de contraintes numériques.
Les systèmes de bases de données à objets ont réussi à s'implanter sur le marché grâce, notamment, à leur capacité à stocker des informations multimédia. Nombreux sont ceux qui ont cru y voir une panacée. Les expériences que nous avons menées, en particulier sur les données géographiques, hypertextuelles, ou documentaires, ont été riches en enseignement et ont montré que de nombreuses fonctionnalités manquaient aux systèmes à objets pour gérer le multimédia. Chaque type d'application a nécessité l'étude et le développement de nouveaux outils.
Les expériences précédentes et l'émergence du World Wide Web ont conduit à l'ouverture au sein du projet d'un nouvel axe de recherche. Nous pensons que l'avenir est aux bases de données ouvertes à d'autres systèmes, afin, d'une part d'accéder à la mine d'information disponible sur le World Wide Web, et d'autre part d'éviter d'étendre les systèmes à objets pour chaque nouveau type d'application (ce qui conduit à des systèmes monstrueux, impossibles à maintenir, et nécessite le développement d'outils par ailleurs déjà existants dans d'autres domaines).
L'idéal serait de pouvoir écrire, simplement, des applications en utilisant non seulement les données et les outils d'une base mais encore toutes les données et les outils accessibles par réseau. Cette approche pose de nombreux problèmes telles la transformation des données d'un format à l'autre, la synthétisation de l'information, etc. Cette année, nous nous sommes essentiellement consacrés aux problèmes de formats. Les nouveaux projets Esprit Opal et Wire qui devraient commencer l'année prochaine, nous permettront de continuer dans cette direction. L'objectif est de développer les outils qui permettront d'écrire des applications portant sur des données hétérogènes (figures, textes, tableaux, etc.) stockées dans des systèmes hétérogènes (CAO, SRI, etc.).
Notre travail complète naturellement les recherches réalisées dans le projet Rodin (Systèmes de Bases de Données) avec qui nous entretenons une collaboration étroite (séminaire et projets Esprit en commun). L'équipe Verso est aussi impliquée dans l'action Génome.
L'année 1995 est une année charnière pour l'équipe Verso. Elle est marquée par le départ de Serge Abiteboul aux Etats-Unis et son remplacement à la tête du projet par Sophie Cluet et Stéphane Grumbach , par la fin de deux projets Esprit III, et le commencement de deux nouveaux projets européens. Enfin, sur le plan technique, on peut signaler le démarrage d'un nouvel axe de recherche : l'ouverture des bases de données au monde extérieur.