Fondements scientifiques

La perspective du projet est celle de l'ergonomie.

L'ergonomie est : ``une des branches de la science et de la technologie qui incorpore ce qui est connu et conceptualisé des caractéristiques biologiques et comportementales de l'homme et qui peut être appliqué de façon valide à la spécification, à la conception, à l'évaluation, à l'utilisation et à la maintenance des produits et systèmes afin d'en assurer la sécurité, l'efficacité et l'usage satisfaisant par des opérateurs individuels, des groupes et des organisations''.

L'ergonomie est un domaine essentiel pour l'informatique actuelle, notamment en raison du caractère interactif de cette dernière et donc de la nécessité de prendre en compte les utilisateurs. Son importance est reconnue que ce soit pour les systèmes critiques (ex., le nucléaire, l'aéronautique, le militaire), ou pour les systèmes grand public (ex. télécommunications, bureautique).

L'ergonomie des logiciels hérite des caractéristiques de l'ergonomie ; c'est une science appliquée qui contribue à la connaissance scientifique nécessaire à la conception de logiciels et plus généralement d'environnements de travail informatisés, dans la perspective générale de la sécurité et du confort des utilisateurs (conditions de travail) mais aussi dans la perspective d'une amélioration de la productivité des systèmes homme-ordinateur (par ex., faciliter les tâches des utilisateurs, réduire les durées d'apprentissage, limiter l'occurrence et le coût des erreurs).

L'ergonomie des logiciels ne concerne pas seulement les aspects de surface ou les aspects graphiques directement visibles, elle concerne à la fois :

l'utilité, c'est-à-dire la capacité du logiciel à permettre aux utilisateurs d'atteindre leurs objectifs fondamentaux, de réaliser leurs tâches (par ex., rédiger un texte, conduire un processus de contrôle du trafic, piloter une centrale, etc.). Les choix correspondant à cette adéquation concernent les caractéristiques techniques et fonctionnelles des applications. Ceci implique la nécessité d'étudier les pré-requis utilisateurs et les tâches.
l'utilisabilité, c'est-à-dire la capacité du logiciel à permettre aux utilisateurs d'atteindre facilement leurs objectifs d'interaction (par ex., accéder à une option particulière, passer à un autre état du système, etc.). Les choix correspondant à cette adéquation concernent les caractéristiques des interfaces de communication. Là aussi, il est nécessaire d'étudier les opérateurs humains, dans leurs interactions avec les dispositifs techniques.

De plus, l'ergonomie des logiciels concerne non seulement les aspects purement logiciels, mais aussi l'environnement plus vaste de l'activité (ex., la documentation, les aides au travail, la formation).

Les travaux de recherche de l'action MErLIn s'inscrivent dans le domaine de l'ergonomie des logiciels ainsi défini. Ils ont pour objectif de contribuer à l'optimisation ergonomique des logiciels et aux moyens de la mettre en oeuvre.

D'une part, il s'agit de progresser dans les connaissances fondamentales et les méthodes de l'ergonomie des logiciels, mais aussi dans les domaines connexes qui concourent à l'optimisation ergonomique des logiciels. En effet, une telle optimisation nécessite des connaissances précises sur l'activité des utilisateurs, sur les caractéristiques des systèmes, et sur les moyens de mettre en correspondance les aspects utilisateurs et les aspects logiciels. En ce qui concerne les domaines de connaissance, le projet s'intéresse donc à la fois aux mécanismes humains de traitement de l'information, et à l'informatique dans tous ses aspects pouvant influer sur l'activité des opérateurs humains. En conséquence, les disciplines scientifiques auxquelles le projet fait appel et contribue, sont de façon privilégiée l'ergonomie, la psychologie des activités mentales, la linguistique, mais aussi des domaines de l'informatique comme l'ingénierie des interfaces homme-machine (par ex., outils d'interfaces), le génie logiciel (par ex., méthodes de conception), l'intelligence artificielle.
D'autre part, il s'agit de poursuivre un objectif pratique, celui de contribuer, sur des terrains et dans des domaines d'activité si possible exemplaires, à l'amélioration d'une compatibilité particulière entre les opérateurs et les systèmes informatiques : la compatibilité entre la manière dont l'information est traitée et représentée, respectivement par l'ordinateur, et par les utilisateurs. On s'intéresse particulièrement là aussi aux aspects mentaux, cognitifs, liés aux situations de travail. Il existe d'autres niveaux de compatibilité qui ne sont pas au centre des travaux du projet : la compatibilité du poste de travail physique avec les caractéristiques anatomo-physiologiques de l'utilisateur (cf. biomécanique et physiologie) ; compatibilité de l'environnement de travail avec les caractéristiques individuelles des utilisateurs (cf. psychologie différentielle) ; avec les comportements affectifs des utilisateurs (cf. psychologie clinique) ; avec les caractéristiques, attentes et comportements sociaux des utilisateurs (cf. psychologie sociale), etc.

Du point de vue méthodologique, le projet utilise les méthodes de l'ergonomie, avec une certaine prééminence de la démarche et des méthodes expérimentales, au sens administration de la preuve, test d'hypothèses (cf. la méthode expérimentale selon Claude Bernard, fondement des sciences dites expérimentales, ex. médecine, biologie, physique).

Les recherches sont entreprises à partir de l'observation de tâches réelles, sur des terrains appropriés, souvent en parallèle à la résolution de problèmes pratiques et toujours grâce à une collaboration des membres du projet avec des spécialistes du domaine (en particulier les opérateurs). Le recueil de données repose sur l'analyse de l'activité, l'étude de cas, les incidents critiques, les mouchards électroniques, etc. Les données obtenues sont par exemple : les procédures mises en oeuvre, l'organisation de l'activité, les erreurs, le lexique, les objets manipulés, les mémoires externes, les notes manuscrites, les essais divers. Les tests et expérimentations reposent sur la simulation, le maquettage, le prototypage, etc. Les mesures objectives de performance concernent par exemple des durées d'apprentissage, des durées d'exécution de tâches, des fréquences d'utilisation, des fréquences d'erreurs, des types de navigation, des taux de rappel.

L'action MErLIn, pour mener à bien ce type d'études, dispose d'un laboratoire en ``dur''. Ce laboratoire d'utilisabilité est doté de deux salles séparées d'une glace sans tain. Une de ces salles constitue la salle d'observation et d'enregistrement, l'autre étant réservée à l'expérimentation proprement dite. La salle d'expérimentation comporte des ordinateurs personnels, un magnétoscope professionnel, un convertisseur permettant d'enregistrer sur bande vidéo le déroulement d'une session d'interaction d'un utilisateur avec des systèmes interactifs ou des sites web et un logiciel permettant le pilotage et l'analyse des bandes vidéo. Ce laboratoire, disponible en interne, est également ouvert aux entreprises (sociétés de développement, sociétés de service en ergonomie, etc.) désireuses d'effectuer des tests utilisateurs.

Footnotes

... L'ergonomie: Définition de l'Executive Council of the Human Factors Society (Christensen, J. M., 1988, Human Factors definitions. The Human Factors Society Bulletin, 31(3), pp 7-8.).

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